Amostra de cobre de 26,4x13,4x4,4 cm de Keweenaw, Michigan, EUA, com raros cristais cúbicos (de 2 cm), aglomerados reticulados de cristais retilíneos alongados e cristais retorcidos de outros hábitos (fonte: Lavinsky)
Entre 7 e 10 mil anos atrás, nossos ancestrais descobriram que o cobre era maleável e permitia peças afiadas, sendo trabalhado mais facilmente que as pedras na elaboração de ferramentas, ornamentos e armas. Provavelmente, o primeiro metal manipulado pelos seres humanos tenha sido o cobre, com seu brilho avermelhado. Esta preferência talvez se explique porque, além do ouro, ele é o único metal que possui cor natural diferente do cinza ou do branco dos outros metais. Um pequeno furador de cobre de 5100 aC, descoberto no Oriente Médio, é o objeto de metal mais antigo já encontrado.
A Idade do Cobre (também conhecida como período calcolítico) iniciou no 5º milênio aC (embora não se saiba com precisão) e se caracterizou por grande evolução da civilização, marcando o surgimento das sociedades agrometalúrgicas. Acredita-se que os sumérios, por volta de 3.300 aC, passaram a misturar cobre com estanho produzindo a liga que daria nome ao período que se seguiu: a Idade do Bronze.
O nome do metal vem do latim "cuprum" que deriva da expressão "aes Cyprium" ("um metal de Chipre"). Justifica-se esta origem porque, durante a era romana, Chipre foi o principal fornecedor de cobre para o mundo.
Na América do Sul, as civilizações pré-colombianas maias, astecas e incas, também exploravam o cobre. Na China, Índia e Japão, obras de cobre e bronze tiveram grande aceitação na Idade Média. O cobre teve um papel muito importante no desenvolvimento da civilização. Tornou-se um metal industrial devido às suas propriedades (isoladas ou combinadas) de alta ductilidade, maleabilidade e condutividade térmica e elétrica, além da resistência à corrosão.
O cobre é o terceiro metal mais utilizado no mundo, atrás do ferro e do alumínio. Ele maximiza o desempenho dos produtos que o contêm, ajudando a economizar energia, CO₂, dinheiro e vidas.
